Candidates mới trôi qua nửa chặng đường, nhưng cuộc đua làm người thách đấu dường như chỉ còn diễn ra giữa Nepomniachtchi và Caruana. Hai kỳ thủ này lần lượt có 5,5 và 5 điểm, trong khi người đứng thứ ba Hikaru Nakamura được 3,5 điểm.

Trong ván đấu Rapport hôm 25/6, Nepomniachtchi cầm quân đen chuẩn bị một biến thể khai cuộc cho phép anh thí xe để chiếu bất biến cầu hoà. Nhưng với lối đánh mạo hiểm, Rapport không chấp nhận hoà mà chọn nước đi yếu hơn, và chấp nhận thí hậu. Kỳ thủ Nga đã lường trước khả năng này, và không mất nhiều thời gian để chuyển hoá ưu thế thành thắng lợi. Anh thắng sau 43 nước cờ, khi dùng chưa đến một tiếng suy nghĩ.

Nakamura không hài lòng ra mặt khi thấy lựa chọn của Rapport, khi Nepomniachtchi lại bứt phá so với nhóm phía sau. Kỳ thủ duy nhất có cơ hội bám sát Nepomniachtchi là Caruana, và kỳ thủ Mỹ gốc Italy không gây thất vọng khi cầm quân trắng, thắng Radjabov sau 56 nước cờ. Đây cũng là ván đấu kết thúc muộn nhất, còn hai cặp còn lại đều hoà.

Cựu Vua cờ Vladimir Kramnik không hài lòng với chất lượng chuyên môn của giải. Ông nói: “Tôi chưa từng thấy nhiều ván đấu tệ như thế ở giải có trình độ hàng đầu. Tôi rất muốn biết vì sao. Cao thủ mắc sai lầm là chuyện thường tình, nhưng tần suất sai sót tại giải này lớn hơn nhiều. Đinh Lập Nhân là kỳ thủ số hai thế giới, nhưng thi đấu như thể Elo chỉ 2.300”.

Đinh và Alireza Firouzja hòa nhau ở ván bảy, nối dài giải đấu thất vọng. Họ là hai hạt giống hàng đầu, nhưng mới lần lượt có 3 và 2,5 điểm. Cơ hội thắng giải của họ gần như không còn, dù vẫn còn bảy ván phía trước. Nhưng Đinh được kỳ vọng chặn bước tiến ở Nepomniachtchi ở ván tiếp theo.

Vòng tám diễn ra lúc 20h chủ nhật 26/6, giờ Hà Nội, với các cặp đấu Rapport – Duda, Nepomniachtchi – Đinh, Nakamura – Caruana và Firouzja – Radjabov.

Xuân Bình