Trong lượt về chung kết hôm 16/2, Carlsen cầm quân trắng, cần thắng Caruana để đăng quang mà không cần chơi thêm loạt tie-break. Kỳ thủ Na Uy chiếm ưu thế ngay từ khai cuộc, đến tàn cuộc xe lợi hai tốt. Được coi như kỳ thủ đánh tàn cuộc hay nhất mọi thời, Carlsen dễ dàng chuyển hóa ưu thế thành thắng lợi, để đăng quang giải lần đầu được tổ chức.

Giải cờ vua tự do (freestyle) GOAT Challenge diễn ra từ 9/2 đến 16/2 tại Hamburg, Đức, với tám kỳ thủ được mời tham dự, gồm Carlsen, Caruana, Levon Aronian, Đinh Lập Nhân, cùng bốn tài năng trẻ Alireza Firouzja, Gukesh Dommaraju, Vincent Keymer và Nodirbek Abdusattorov. Quỹ thưởng của giải là 200.000 USD.

Các kỳ thủ đấu vòng tròn cờ nhanh trong hai ngày đầu tiên, để xếp cặp đấu vòng knock-out. Vòng knock-out diễn ra theo thể thức cờ tiêu chuẩn, mỗi trận trong hai ngày, mỗi ngày một ván. Nếu hòa, họ sẽ đấu tie-break cờ nhanh chớp để tranh suất đi tiếp.

Với tư cách kỳ thủ số một thế giới, Carlsen được ban tổ chức cho quyền chọn thể thức thi đấu như trên. “Với thể thức này, các kỳ thủ như phải đánh trung cuộc ngay từ nước đầu tiên, đem đến cảm giác mới lạ và chỉ cần một sai lầm cũng phải trả giá”, Carlsen nói sau khi đăng quang tối 16/2. “Tôi rất vui khi dự giải này, và nóng lòng chờ đợi giải vào năm sau”.

Carlsen chỉ đứng thứ năm ở vòng tròn, nhưng lấy lại phong độ từ vòng knock-out để thắng Firouzja tại tứ kết với tỷ số 3-1. Ở bán kết, Carlsen tiếp tục hạ Abdusattorov 1,5-0,5. Trận chung kết gặp kỳ thủ số hai thế giới Caruana, Carlsen không gặp nhiều khó khăn để thắng và giành giải 60.000 USD. Caruana về nhì, nhận 40.000 USD tiền thưởng.

Toàn bộ ván đấu tại giải diễn ra theo thể thức cờ vua 960, còn gọi là Fischer random. Thể loại này do Vua cờ thứ 11 Bobby Fischer sáng tạo. Ở thế cờ ban đầu, các quân ở hàng một và hàng tám sẽ sắp xếp ngẫu nhiên bởi máy tính. Có 960 cách xếp như vậy, nên Fischer Random còn có tên là cờ vua 960. Thể thức này hạn chế khả năng kỳ thủ ghi nhớ khai cuộc, vì vậy họ sẽ phải tính toán và lập chiến lược ngay từ nước cờ đầu tiên.

Giải cờ vua 960 thế giới được FIDE tổ chức lần đầu năm 2019, khi Wesley So thắng Carlsen trong trận chung kết. Giải lần thứ hai diễn ra năm 2022, với chức vô địch thuộc về Hikaru Nakamura. Nakamura là kỳ thủ số ba thế giới, được mời dự GOAT Challenge nhưng từ chối tham gia.

Giải thế giới được coi là danh giá hơn GOAT Challenge, khi nhà vô địch nhận được 150.000 USD tiền thưởng. Giải thế giới năm nay dự kiến diễn ra từ 19/2 đến 25/2 với tổng tiền thưởng 400.000 USD, nhưng chưa có nước nào được chọn để đăng cai.

Xuân Bình