Nepomniachtchi chọn Phòng thủ Pháp (1.e4 e6) trước Vachier-Lagrave – một kỳ thủ Pháp. Kỳ thủ Nga từng dùng khai cuộc này trong ván ba gặp đồng hương Kirill Alekseenko, nên tính bất ngờ không còn. “Tôi đã lường trước đối thủ sẽ chọn Phòng thủ Pháp”, Vachier-Lagrave nói. “Thông thường tại Candidates, kỳ thủ đã dùng một khai cuộc thì sẽ tái sử dụng nó trong giải”.

Chiến thắng của Vachier-Lagrave giúp cuộc đua về nhất Candidates hấp dẫn hơn. Ảnh: Chess.com.

Nepomniachtchi chọn biến Winawer (2.d4 d5 3.Nc3 Bb4), thay vì biến Cổ Điển. Quyết định này lại có phần mạo hiểm. Winawer ít xuất hiện ở các ván đấu đỉnh cao, do nó tiềm ẩn nhiều rủi ro về chiến lược. Trắng có thể tấn công ở cả hai cánh. Trước Alekseenko, Nepomniachtchi nhỉnh hơn về thế trận. Nhưng Vachier-Lagrave cao tay hơn. Kỳ thủ số một Pháp đánh chủ động trong cả ván đấu, với nước đẩy tốt lên h5 từ nước thứ tám.

Nepomniachtchi mất quyền nhập thành, mà không bù đắp bằng bất cứ thứ gì. Hai xe đen muốn được kết nối ở hàng tám, cần nhiều nước di chuyển vua. Điều đó tốn thời gian. Nepomniachtchi tìm cách khoá cánh hậu, nhưng quá muộn. Vachier-Lagrave sẵn sàng thí chất để ngăn Đen phản công ở cánh hậu, trước khi dồn sang tấn công cánh vua.

Thế cờ sau 18…c4. Đen mất 30 phút suy nghĩ, trước khi đi nước này. Nó lộ ra nhiều điểm yếu. Trắng có thể đưa nhiều quân vào vị trí thuận lợi để khai hoả. Tượng trắng có thể di chuyển hướng d2-c1-a3, chiếm đường chéo quan trọng a3-f8. Hậu trắng chiếm đường chéo b1-h7. Sau khi nhập thành, Trắng cũng có thể đẩy tốt f2-f4-f5 và thậm chỉ là g2-g4. Đen không thể phản công ở cả hai cánh.

Thế cờ sau 23…Ne7. Đen vừa phải đi hai nước mã liên tiếp: e7-c6-e7. Còn Trắng đã dồn quân xong để bắt đầu đẩy tốt. Khi bước vào tàn cuộc, Trắng bắt được một tốt đen, đồng thường đưa hậu vào vị trí thuận lợi hơn.

Sau nước thứ 23, Vua cờ Magnus Carlsen nói: “Không còn cơ hội nào cho Đen nữa”. Khi đó, máy tính chỉ đánh giá Trắng nhỉnh hơn. Nhưng, Đen gần như không thể phản kháng, còn Trắng lên chiến lược rõ ràng để xâm nhập trận địa đối thủ. “Vấn đề là Đen sẽ chịu đựng được trong bao lâu”, Vachier-Lagrave nói.

Ở tàn cuộc, vua trắng ở vị trí an toàn hơn. Hậu trắng nguy hiểm hơn. Các tốt trắng tiến gần đến hàng phong cấp hơn. Không còn cơ hội chiếu bất biến cầu hoà, Nepomniachtchi xin thua ở nước 42.

Thế cờ sau 42.g7. Đen xin thua. Hậu đen chỉ còn một nước chiếu ở d2. Nhưng sau khi vua trắng chạy lên h3, Đen hết nước chiếu.

Chiến thắng giúp Vachier-Lagrave cùng đoạt 4,5 điểm như Nepomniachtchi, nhưng kỳ thủ Pháp đứng trên do hơn đối đầu. Ba trận còn lại ở ván bảy đều hoà. Điều đó có lợi cho Vachier-Lagrave lẫn Nepomniachtchi. Cả hai tạo cách biệt một điểm với nhóm bốn kỳ thủ đứng sau, khi giải đã qua nửa chặng đường. Vachier-Lagrave cũng đang là một trong hai kỳ thủ chưa thua tại giải, bên cạnh Alexander Grischuk – người hoà cả bảy ván.

Nepomniachtchi tỏ ra mệt mỏi. Ảnh: Chess.com.

Grischuk cầm quân đen, thủ hoà Anish Giri. Sau trận, Giri nói: “Tôi khó xử quá. Một đằng dĩ nhiên tôi muốn thắng. Đằng khác, tôi muốn Grischuk kéo dài chuỗi hòa tại giải để phát huy ‘tinh thần Giri'”. Kỳ thủ Hà Lan bông đùa, khi anh từng hoà cả 14 ván tại Candidates 2016.

Grischuk và Giri cùng đạt 3,5 điểm sau bảy ván. Hai kỳ thủ còn lại có thành tích tương tự là Vương Hạo và Fabiano Caruana. Họ gặp nhau ở ván bảy. Caruana cầm quân trắng, thiệt một tốt ở tàn cuộc. Nhưng hạt giống số một vẫn cầm hoà được.

Ván còn lại giữa Đinh Lập Nhân và Alekseenko kết thúc sớm. Alekseenko tạo tốt thông ở cột c, thậm chí đưa nó xuống c2. Kỳ thủ số một Trung Quốc vẫn không để thua.

Ván tám bắt đầu ngay hôm nay 26/3, lúc 18h, giờ Hà Nội. Các cặp đấu giống ván một, nhưng các kỳ thủ đổi màu quân. Tâm điểm là cuộc chiến giữa Caruana và Vachier-Lagrave.

Bảng điểm sau ván bảy

Kết quả ván bảy

Caruana 1/2-1/2 Vương
Vachỉer-Lagrave 1-0 Nepomniachtchi
Đinh 1/2-1/2 Alekseenko
Giri 1/2-1/2 Grischuk

Xếp cặp ván tám

Caruana – Vachier-Lagrave
Vương – Đinh
Nepomniachtchi – Giri
Alekseenko – Grischuk

Xuân Bình