Nguyễn Ngọc Trường Sơn và Phạm Lê Thảo Nguyên không phải cặp vợ chồng duy nhất góp mặt ở HDBank Master. Ivan Cheparinov và Stefanova cũng tái xuất, sau khi đứa con đầu lòng của họ chào đời tháng 10/2018. Nếu như Cheparinov là hạt giống số hai, Stefanova là ứng viên nhất bảng nữ.

Stefanova là nhà vô địch thứ 10 của cờ vua nữ thế giới. Cô lên ngôi tháng 6/2004 tại giải đấu loại trực tiếp với 64 kỳ thủ. Khi đó Stefanova là hạt giống số bảy nhưng liên tiếp hạ gục đối thủ sừng sỏ, đặc biệt là Maia Chiburdanidze – nhà vô địch cờ vua nữ giai đoạn 1978 – 1991.

Stefanova (ngồi bên trái) bắt tay với tỷ phú Nguyễn Thị Phương Thảo ở lễ khai mạc giải cờ vua HDBank 2017.

Việc mới làm mẹ khiến cô chỉ đánh chín ván trong chín tháng, từ tháng 5/2018 đến tháng 1/2019. Chưa đầy một tháng sau khi sinh con, Stefanova đã phải dự giải vô địch thế giới nữ ở Nga. Kỳ thủ người Bulgaria lần lượt hạ Sabina-Francesca Foisor và Dinara Saduakassova, trước khi dừng bước ở vòng 1/8 trước Anna Muzychuk.

Tái xuất ở giải mở Gibraltar Master, cô thi đấu thành công với sáu điểm qua 10 ván, bổ sung thêm bảy Elo. Với Elo 2.493 như hiện tại, cô là hạt giống số 20 của giải đấu tại TP HCM. Saduakassova rút lui vào phút chót vì giải đồng đội nữ thế giới bị đổi lịch, khiến cơ hội của Stefanova cao hơn. Ở lần đầu dự giải năm 2017, cô bằng điểm nhà vô địch Saduakassova nhưng kém chỉ số phụ.

“Với những giải mở như HDBank Master, cơ hội để các kỳ thủ nhất bảng nữ không chênh nhau nhiều. Saduakassova không dự giải nhưng Stefanova và Gulrukhbegim Tokhirjonova vẫn còn đó”, kỳ thủ nữ số một Việt Nam – Phạm Lê Thảo Nguyên chia sẻ trước thềm giải đấu.

Đã 39 tuổi, nhưng kỳ lực của Stefanova chưa có dấu hiệu đi xuống. Nhưng việc các kỳ thủ nữ đánh chung ở bảng nam, cơ hội nhất bảng nữ không nhỏ với Stefanova lẫn Thảo Nguyên.

Xuân Bình