Fabiano Caruana (Elo 2.784) kết thúc 14 ván của giải Thách Đấu (Candidates Tournament) với chín điểm, nhiều hơn vị trí thứ hai của Shakhriyar Mamedyarov (2.809) và Sergey Karjakin (2.763) tròn một điểm.

Với thành tích thắng năm, thua một và hòa chín ván, Caruana có thêm 20 điểm Elo để vươn lên vị trí số ba thế giới. Quan trọng hơn, kỳ thủ người Mỹ sẽ được quyền tranh ngôi Vua cờ cùng Magnus Carlsen (2.843) ở London, tháng 11/2018.

Caruana được kỳ vọng trở thành Vua cờ người Mỹ đầu tiên sau Bobby Fischer. Ảnh: AP.

Lần gần nhất một kỳ thủ Mỹ góp mặt trong trận chung kết thế giới là Gata Kamsky năm 1996, khi anh thua Anatoly Karpov với tỷ số 7,5 – 10,5 qua 18 ván. Kỳ thủ Mỹ gần nhất được trao danh hiệu Vua cờ là Bobby Fischer, với chức vô địch thế giới năm 1972.

“Tôi thực sự rùng mình”, Caruana chia sẻ sau chiến thắng giải Thách Đấu. “Bước vào ngày cuối giải, tôi không nghĩ mình có thể chiến thắng. Những gì diễn ra với tôi quá hoàn hảo. Chỉ vài ngày trước, tôi nghĩ cơ hội vô địch đã tuột khỏi tay, nhưng mọi thứ thay đổi chóng mặt. Tôi hạnh phúc lúc này”.

Caruana vượt lên đỉnh bảng từ ngày đầu, với chiến thắng trước đồng hương Wesley So (2.799). Anh giữ mạch một thắng, hai hòa trước mỗi ngày nghỉ của giải, cho đến ván 10. Trong đó kỳ thủ sinh ra tại Miami có thắng lợi khi cầm đen gặp Vladimir Kramnik (2.800) và Levon Aronian (2.794). Ở ba ván diễn ra sau ngày nghỉ thứ ba, Caruana hòa hai ván và nhận thất bại duy nhất trước Karjakin – đối thủ cạnh tranh trực tiếp cho chức vô địch.

Caruana thắng Grischuk ở ván cuối. Ảnh: Chess.com.

Sau trận thua, Caruana để Karjakin vượt lên, nhưng anh kịp thắng cả hai ván cuối gặp Aronian và Alexander Grischuk (2.767). Trong khi đó, Karjakin – người thách đấu Carlsen năm 2016 – chỉ có hai ván hòa. “Tôi đang háo hức trở lại St. Louis để tập luyện và chuẩn bị lật đổ Carlsen”, Caruana phát biểu.

Giải Thách Đấu 2018 diễn ra từ 10/3 đến 28/3 tại Berlin (Đức), quy tụ tám kỳ thủ hàng đầu thế giới, vượt qua vòng loại bằng nhiều cách khác nhau. Các kỳ thủ tham dự đấu vòng tròn hai lượt, cờ tiêu chuẩn. Caruana chỉ có Elo cao thứ năm, nhưng xuất sắc vô địch với cách biệt không nhỏ. Trái lại, Aronian – ứng viên sáng giá nhất – chỉ kết thúc giải với 4,5 điểm và đứng đội sổ.

Carlsen từng vô địch giải Thách Đấu năm 2013 và lật đổ ngôi Vua cờ của Viswanathan Anand ngay tại Ấn Độ, vào cuối năm đó. Kỳ thủ người Na Uy bảo vệ danh hiệu hai lần trước Anand (2014) và Karjakin (2016).

Carlsen vẫn được đánh giá cao hơn Caruana trước trận chung kết vào tháng 11/2018. Hai siêu kỳ thủ sẽ đánh 12 ván cờ tiêu chuẩn để chọn ra nhà vô địch. Nếu kết quả hòa, sẽ phân thắng thua bằng loạt tie-break nhanh, chớp.

Xuân Bình